养生的根本目的在于延缓衰老、防病长寿。《素问·经脉别论》说：“春秋冬夏，四时阴阳，生病起于过用。”所谓“过用”，即是超越常度，违反了事物固有规律。

　　中医认为，人与大自然密切相关，人的生命活动必须适应大自然的变化，才能生存，《内经》称为“天人相应”。所以“法于阴阳，和于术数”是关键。以自然界四时阴阳气候变化而言，风、寒、暑、湿、燥、火，在正常情况下称为“六气”，凡太过即是“六淫”，即为致病之邪。顺应四时，则化害为利。

　　生命活动，贵乎气机。正常情志可使气血运行保持动态平衡，反之则气血逆乱。所以，《内经》反复强调保持情绪安定是延年益寿的重要保障。《素问·上古天真论》明确告诫：“恬淡虚无，真气从之，精神内守，病安从来？”人之喜怒哀乐皆为正常生理表现，但当变动过剧或持久不解，即违反常度，称为“过用”，此时七情即是致病因素，怒伤肝、喜伤心、思伤脾、忧伤肺、恐伤肾皆为此意。《内经》不止一次强调情志过极之害。如《灵枢·口问篇》曰：“悲哀忧愁则心动，心动则五脏六腑皆摇。”《素问·生气通天》多次提出独立守神、凝神闭气的静功是防治疾病、避免衰老的重要手段，强调：“清静则肉腠闭拒，虽有大风苛毒，弗之能害。”

　　饮食的吸收运化贵在脾胃健运，诸脏能得水谷精微之滋养而神气自旺。故长寿之道十分重视脾胃，称之为“仓廪之官”、“后天之本”。同时，脾胃健运可以抵御外邪之侵袭，故仲景有“四季脾旺不受邪”之说。饮食大饥大饱，过寒过热，或挑食、偏食，皆属“过用”，于养生极为不利。如《素问·生气通天论》认为，“饮食有节”是“尽终其天年，度百岁乃去”的必要条件之一。同时强调饮食宜多样化，不可偏嗜五味。《素问·脏气法时论》指出：“五谷为养，五果为助，五畜为益，五菜为充。”这样既可满足人体需要，又能达到以此之利，补彼之弊的目的。

　　抗老延年基本方法之一是运动导引。《吕氏春秋》曾提出“流水不腐，户枢不蠹”。《内经》在延年理论上虽侧重于虚静，但已强调运动适度可以抗病却老的道理，“起居有节，不妄作劳”，有利于健康长寿。如劳伤过度或超越机体能力所及，皆谓之“过用”。如《素问·宣明五气篇》警戒说，“五劳所伤，久视伤血，久卧伤气，久坐伤肉，久立伤骨，久行伤筋”，这里的“久”即“过用”，是致病之主因。

　　中医认为，肾者“先天之本”，脑为髓海，肾气通于脑，肾藏精，精化气，气化神。肾气之旺概括了脑髓之充盈，精液之充盈，骨髓之强劲。《素问·上古天真论》明确指出：肾的精气主持人体发育衰老的一系列生理变化，生死夭寿莫不关由。因此，养生之道又主要是保养天真，不使妄泄。《素问·上古天真论》说：“以妄为常，醉以入房，以欲竭其精，以耗散其真，不知持满，不时御神，务快其心，逆于生东，起居无常，故半百而衰也。”

　　总之，凡事不宜太过，只有顺应自然规律，协调阴阳，才能“五脏坚固，血脉和调，肌肉解利，皮肤致密，营卫之行不失其常，呼吸微徐，气以度行，六腑化各，津液布扬，各如其常，故能长久”。